5·18 광주민주화운동 제46주년 기념일인 지난 18일, 스타벅스코리아가 '탱크데이'라는 이름의 텀블러 할인 행사를 진행했다가 역사 폄훼 논란에 휩싸였다. 사태는 당일 대표이사 해임으로까지 번졌다.
스타벅스코리아는 이날 오전 10시 자사 앱을 통해 '단테·탱크·나수데이' 이벤트를 시작했다. 5월 18일을 '탱크데이'로 지정해 '컬러풀 탱크 텀블러 세트'와 '탱크 듀오 세트' 등을 판매하면서 행사 홍보 문구로 '책상에 탁!'을 함께 사용했다.
문제의 홍보물이 온라인 커뮤니티와 SNS에 퍼지면서 즉각 비판이 쏟아졌다. '탱크'라는 표현이 광주민주화운동 당시 계엄군의 무력 진압을 연상시키고, '책상에 탁!'은 1987년 박종철 고문치사 사건 당시 경찰 당국이 발표한 "책상을 탁 치니 억 하고 죽었다"는 은폐성 해명을 떠올리게 한다는 지적이 이어졌다. 일부 누리꾼 사이에서는 "아무리 봐도 고의"라는 반응과 함께 불매 운동을 주장하는 목소리도 나왔다.
논란이 거세지자 스타벅스는 '책상에 탁!'이라는 문구를 '작업 중 딱'으로, '탱크데이'를 '탱크텀블러데이'로 바꿨으나 비판이 사그라들지 않자 관련 게시물을 전부 삭제하고 사과한 뒤 행사를 중단했다.
이어 손정현 대표이사 명의의 사과문을 발표해 "오늘 5·18 민주화운동에 대한 잘못된 표현이 담긴 마케팅으로 인해 깊은 상처를 입으신 5·18 영령과 5월 단체, 광주 시민분들, 그리고 박종철 열사 유가족분들을 비롯해 대한민국 민주화를 앞장섰던 모든 분들께 머리 숙여 깊은 사죄의 말씀을 드린다"고 밝혔다.
그러나 사태는 사과로 수습되지 않았다. 신세계그룹은 "부적절한 마케팅 진행에 대한 책임을 물어 손 대표를 즉시 해임한다"고 밝혔다.
신세계그룹에 따르면 정용진 회장은 이번 논란에 대해 직접 책임자 중징계를 지시하며 "5·18 광주민주화운동의 숭고한 정신을 기리는 기념일에 일어난 일에 격노했다"고 전했다. 행사를 기획·주관한 담당 임원도 함께 해임됐으며, 관련 임직원 전원에 대한 징계 절차도 착수하기로 했다.
정치권과 시민사회의 비판도 잇따랐다. 이재명 대통령은 엑스(X·옛 트위터)에 올린 글에서 "대한민국 공동체와 기본적 인권, 민주의 가치를 부정하는 이런 저질 장사치의 비인간적 막장 행태에 분노한다"며 "마땅히 그에 상응하는 도덕적, 행정적, 법적, 정치적 책임이 주어져야 할 것"이라고 강조했다.
5·18재단도 성명을 내고 "대기업 마케팅 과정에서 묵과할 수 없는 심각한 역사 왜곡과 희화화 표현이 발생했다"며 오월 단체와 시민들에게 진정성 있는 사과와 재발 방지 대책 마련을 촉구했다.
일각에서는 이번 사태를 정용진 회장의 과거 '멸공' 발언 등과 연관지어 '오너 리스크'로 보는 시각도 제기됐다.
신세계그룹은 "앞으로 유사한 사고 재발을 방지하기 위해 업무 프로세스를 재정립하고 조직 내 올바른 역사의식 정립을 위한 노력을 기울일 것"이라고 밝혔다.
