국내 인공지능(AI) 스타트업의 절반 가까이가 창업 후 3년을 버티지 못하는 것으로 나타났다.
한국산업기술진흥협회(산기협)는 8일 ‘국내 AI 스타트업 연구개발(R&D) 현황 분석 및 시사점’ 보고서를 통해 AI 스타트업의 생존율·재무 구조·연구개발 투자 수준을 전산업과 비교 분석한 결과를 공개했다.
보고서는 기업부설연구소나 연구개발전담부서를 보유한 3만8,154개사를 AI 스타트업, AI 일반기업, 비(非)AI 스타트업, 비AI 일반기업 등 네 그룹으로 나눠 R&D 지표를 들여다봤다.
분석 결과 2023년 기준 국내 AI 스타트업의 3년 생존율은 56.2%로 집계됐다. 같은 기간 AI 기술을 활용하지만 창업 7년 차를 넘긴 일반기업의 3년 생존율은 72.7%, 전 산업 평균은 68.8%였다.
연구개발 재원 구조에서도 취약성이 드러났다. AI 스타트업이 집행하는 R&D 비용 가운데 정부 재원이 차지하는 비중은 22.9%로 전산업 평균(5.7%)의 약 4배 수준이다. 외부 민간재원 중 다른 기업으로부터 유입되는 연구개발비 비중도 3.6%로, 전산업 평균(0.6%)의 6배에 달한다. 정부 출연금과 보조금, 대기업·중견기업 등 외부 자금에 과도하게 의존하는 구조가 고착돼 자체적으로 R&D를 지속할 수 있는 내생적 재원이 취약하다는 지적이다.
투자 의지에 비해 절대 규모는 작았다. AI 스타트업의 평균 연구개발비는 최근 3년간 연평균 15.4%씩 늘며 확대 추세지만, 2023년 기준 금액은 5억9,000만원에 그쳤다. 같은 해 전산업 평균 R&D비(16억4,000만원)의 3분의 1 수준이다. 종사자 대비 연구원 비율은 35.8%로 전산업 평균(13.7%)보다 20%포인트 이상 높아 ‘인력집약적 R&D’ 구조를 보이지만, 투입되는 돈이 따라가지 못하면서 기술 고도화와 글로벌 확장을 위한 체력이 부족한 것으로 풀이된다.
입지 역시 수도권에 쏠려 있다. 보고서에 따르면 AI 관련 기업은 일반기업의 82%, 스타트업의 80%가 수도권에 몰려 있는 것으로 나타났다. 비AI 스타트업의 수도권 비중(66%)보다도 높아, 지역 간 AI 기술 역량 격차가 더 빠르게 벌어질 수 있다는 우려가 제기된다.
한국산업기술진흥협회 상임부회장은 “글로벌 패권 경쟁의 승패는 AI 주도권 확보에 달려 있다”며 AI 스타트업 생태계의 안정성이 곧 국가 경쟁력과 직결된다고 강조했다.
