- 소프트뱅크 등 투자자 대상 60억 달러 규모 직원 지분 매각 추진
- 인재 유출 막고 유동성 확보…AI 업계 주도권 다지기 전략
오픈AI(OpenAI)가 스타트업 역사상 유례없는 5,000억 달러(약 670조 원)에 달하는 기업가치 달성을 눈앞에 두고 있다. 이는 최근 현직 및 퇴직 직원을 중심으로 약 60억 달러 규모의 보유 지분을 소프트뱅크, Thrive Capital 등 주요 투자자에게 매각하는 방안이 추진되면서 나온 전망이다. 현재 평가된 기업가치 3,000억 달러에서 2,000억 달러가 더해지는 구조다.
이번 거래는 상장(IPO)이나 인수합병(M&A)을 거치지 않고도 직원들이 자사 주식을 현금화할 수 있는 ‘이차거래(Secondary Sale)’ 방식으로, 단순한 지분 매각을 넘어 인재 방어 전략으로 해석된다. 최근 인공지능(AI) 기술의 핵심 인력 확보 경쟁이 가열되면서, 메타 등 경쟁 기업들은 오픈AI 출신 연구진에게 수십억 원대 연봉을 제시하며 적극적인 스카우트에 나서고 있다.
이에 오픈AI는 지난 3월, GPT-5 출시를 앞두고 연구개발 인력 1,000여 명에게 수백만 달러 규모의 특별 보너스를 제공한 데 이어 이번엔 유동성 제공을 통해 조직 안정성과 충성도 강화에 나선 셈이다.
이번 지분 매각 협상은 아직 초기 단계로, 최종 조건과 참여 금액은 조정될 수 있다. 그러나 거래가 성사될 경우, 오픈AI는 일론 머스크가 이끄는 스페이스X를 제치고 전 세계 스타트업 중 가장 높은 가치를 인정받게 된다. 스타트업 생태계에선 상징적인 전환점이 될 수 있는 대목이다.
오픈AI의 실적 역시 고평가를 뒷받침하고 있다. 올해 상반기 매출은 전년 대비 두 배 이상 증가했으며, 연환산 기준으로 120억 달러, 연내 최대 200억 달러 달성도 가능할 것으로 보인다. 이번 이차주식 거래에는 소프트뱅크 외에도 Dragoneer Investment Group, Thrive Capital 등 기존 투자자들이 대거 참여할 것으로 알려졌다.
